Hablar de desarrollo de infraestructura vial es hablar de crecimiento económico nacional, y países como Estados Unidos, India y China ya cuentan con más de 5 millones de kilómetros de red vial de diferentes tipos. Según J. Quintero, en el documento Guía de buenas prácticas para carreteras respetuosas con el medio ambiente, Para el 2050, se estima que se crearán 25 millones de kilómetros de nuevas carreteras en el mundo, y por eso es fundamental plantear proyectos sostenibles, no solo para futuras carreteras ya planificadas, sino para el buen manejo de las patologías que se presentan en estructuras de pavimentación existentes, utilizando materiales duraderos que emiten el menor daño al medio ambiente.
Ilustración I. Caminos amigables con el medio ambiente. Fuente: Consejo Latinoamericano de Conservación
Al igual que en el sector de la automoción, que evoluciona a un ritmo acelerado debido al desarrollo y la introducción de sistemas y tecnologías más respetuosos con el medio ambiente, también habrá una revolución en el mundo del «asfalto» durante la introducción en nuestras carreteras materiales más duraderos y seguros.
La mayor parte de las carreteras del mundo están hechas de asfalto, una mezcla de hidrocarburos y minerales o áridos, cuyo componente principal es betún, derivado del petróleo utilizado por su alta resistencia a la carga, adherencia e impermeabilidad. Así que todos los años allí más de 11 mil millones de toneladas betún en europa, dedicando más del 90% de esta producción a la construcción de carreteras.
Ilustración II. Betún asfáltico.
como sabemos, el betún es un producto no renovableAsí, ya existen varias líneas de investigación, cuyo principal objetivo es minimizar la cantidad de betún en las mezclas asfálticas, sustituyéndolo por otros materiales de las mismas cualidades, pero más duraderos. ya usado un tipo de microalgas que, tras someterse a un proceso químico, tienen una textura viscosa similar a la del betún capaz de repeler el agua. Gracias a este material más duradero, sería posible construir «Bio-asfalto».
Otra alternativa al betún es utilizar lignina en mezclas asfálticas. La lignina es un polímero que se encuentra en la corteza de los árboles y evita que el agua entre en el cuerpo celular. Al agregar este material al asfalto, se reduciría la cantidad de betún y se aumentaría la resistencia del pavimento.
Ilustración III. Microalgas. Fuente: Eva Decker, Universidad de Friburgo
Otro material clave para el asfalto del futuro es El plástico reciclado. Existe la idea de aprovechar parte de la gran cantidad de plástico que queda en el planeta en las mezclas asfálticas, con el fin de reducir el uso de hidrocarburos. Mediante el uso de ciertos polímeros, podemos reducir la cantidad de betún utilizado, mejorando también su eficiencia. Creemos que sería rentable porque reduciría el consumo de betún virgen y, además, las inversiones necesarias no deberían ser demasiado elevadas. Sin embargo, es necesario trabajar más en la separación y caracterización de los plásticos reciclados y que las administraciones desarrollen un estándar que respalde su uso. Hasta ahora, los científicos han descubierto que algunos plásticos en ciertos recipientes, tapas o colgadores son excelentes para las mezclas de asfalto, y en realidad superan al betún en resistencia. El plástico reciclado podría convertirse en un material clave para el asfalto del futuro.
Ilustración III. plástico reciclado
grafeno es otro material que se introduce para procesar betún, y se considera uno de los «Materiales del futuro»porque es 200 veces más duro que el acero y cinco veces más ligero que el aluminio. Este resistente material ya es una realidad, aunque todavía se están estudiando sus aplicaciones. El uso de grafeno en el asfalto aumentaría mucho su resistencia y prolongar la vida útil de las carreteras en unos siete años.
Ilustración IV. grafeno
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Autor: Oscar Bermejo Lorenzo, profesor de la Máster en diseño, construcción y mantenimiento de carreteras. EADIC – Escuela Abierta de Ingeniería y Fomento de la Construcción.
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